Os cães são o hospedeiro natural, e vermes têm sido um problema pelo menos desde 1922, quando foram descobertos pela primeira vez. Hoje, vermes são encontrados em todo o mundo.
O que são vermes?
A dirofilariose Dirofilaria immitis pertence a um grupo de parasitas chamados filarídeos e é um tipo de lombriga. Eles vivem nas câmaras cardíacas direitas e nas artérias pulmonares - os pulmões - de cães infectados. Como você pode imaginar, os pulmões e o coração cheios de vermes podem danificar e interferir no funcionamento normal dos órgãos.
Você não será capaz de dizer se seu cachorro tem vermes. Você não pode vê-los da mesma forma que as pulgas ou os carrapatos. E o seu cachorro não vai nem passar mal até ficar infectado por um bom tempo.
Ciclo de vida da dirofilariose
Um hospedeiro intermediário, o mosquito, é necessário para transmitir a doença. Os mosquitos ingerem vermes infantis chamados microfilárias ao comer sangue de um cão já infectado.
Os parasitas imaturos passam cerca de três semanas se desenvolvendo dentro do mosquito e migram para o aparelho bucal do inseto. Quando o mosquito novamente se alimenta de sangue, as larvas se depositam na pele e ganham entrada no corpo do novo hospedeiro através da picada deixada pelo mosquito.
Uma vez dentro do corpo do cão, a dirofilariose imatura passa por mais mudas e estágios de desenvolvimento. Finalmente, ele migra para o coração e as artérias pulmonares, onde amadurece.
Os vermes adultos podem atingir 4 a 30 centímetros de comprimento. Não é incomum que cães infectados carreguem dezenas de vermes; mais de 250 foram encontrados em um único cão. Vermes adultos se acasalam e as fêmeas derramam até 5.000 microfilárias por dia na corrente sanguínea do cão. Essas microfilárias devem ser ingeridas por um mosquito para continuar seu desenvolvimento, mas podem permanecer vivas e infectantes na corrente sanguínea do cão por até três anos.
O ciclo de vida dura cerca de seis a sete meses. Filhotes podem ser infectados com microfilárias e não mostrar sinais de doença, mesmo quando testados por muitos meses. Eles podem não mostrar sintomas por anos, mas o dano continua enquanto eles estiverem infectados.
Todos os cães podem pegar a doença, mas aqueles que o fazem ficam mais expostos aos mosquitos. Isso significa que os filhotes ao ar livre que vivem perto de criadouros de mosquitos, como pântanos ou água parada, correm o maior risco.
Sintomas de dirofilariose
Heartworms podem viver no cão por até cinco anos. Inicialmente, o cão pode não apresentar nenhum efeito nocivo, mas os sintomas se desenvolvem e pioram com o tempo. Os sinais comuns são tosse, falta de ar e relutância em praticar exercícios. Os filhotes infectados podem desmaiar após brincadeiras ou jogos exuberantes.
Eventualmente, o cão fica fraco, apático, perde peso e pode tossir sangue. Os sinais graves de doença em estágio avançado são insuficiência cardíaca congestiva que pode resultar em colapso súbito e morte.
Diagnóstico
Os testes tradicionais procuram microfilárias na corrente sanguínea. O veterinário tira uma amostra do sangue do cachorro e olha ao microscópio para encontrar os filhotes de vermes. O diagnóstico moderno é baseado em uma combinação de fatores. Em vez de procurar visualmente pela microfilária, os testes de antígeno de triagem de sangue podem detectar a presença de vermes fêmeas adultas antes mesmo de terem filhos. Os raios X e a ecocardiografia examinam as alterações cardíacas e pulmonares, e a urinálise procura sinais reveladores de proteína.
Os cães se enquadram em quatro categorias, uma vez diagnosticados. A categoria de risco mais baixo, Classe 1, tende a ser cães jovens ou aqueles com infecções precoces e poucos sintomas sem danos cardíacos visíveis. Cães de Classe II moderadamente afetados apresentam sintomas leves ou intermitentes, embora ainda gozem de uma saúde relativamente boa, mas apresentam evidências de danos ao coração. Os cães da classe III são gravemente afetados. Os cães com Síndrome do Caval Classe IV entram em colapso e morrem devido à carga de vermes, a menos que os vermes sejam removidos cirurgicamente.
Tratamento
O tratamento da dirofilariose aborda as diferentes fases da vida do parasita. As microfilárias recém-nascidas nadando na corrente sanguínea e os estágios "adolescentes" que migram pela pele do cão devem ser eliminados primeiro. Isso serve a dois propósitos.
Se apenas os vermes adultos no coração fossem tratados, esses parasitas imaturos os substituiriam à medida que amadurecessem. Matar esses parasitas imaturos primeiro também reduz o número de adultos que precisam ser tratados posteriormente. Alguns dos medicamentos preventivos mensais podem ser dados pelo proprietário em casa por dois ou três meses para eliminar com segurança esses vermes imaturos antes de tratar os adultos.
Uma vez que os parasitas imaturos tenham sido tratados, os vermes adultos são mortos com uma série de dois ou três tratamentos de um veneno que mata vermes chamado dicloridrato de melarsomine. Essa substância está relacionada ao arsênico e é injetada nos músculos das costas do cão. Este tratamento pode ser difícil até mesmo para o corpo de um cão saudável. A injeção dói e pode exigir medicação para a dor e cuidados de acompanhamento para evitar um possível abcesso.
O cão tratado pode ir para casa, mas deve ser confinado por pelo menos um mês. Isso permite que os vermes mortos sejam absorvidos pelo corpo. O exercício pode fazer com que os resíduos do verme morto se movam para a corrente sanguínea e causar um bloqueio - embolia - que danifica os pulmões ou causa insuficiência cardíaca.
Opção de tratamento com ivermectina
O tratamento com injeção pode ser doloroso e bastante caro. No passado, os cães de baixo risco diagnosticados como Classe I podiam ser tratados em longo prazo com produtos preventivos contra dirofilariose à base de ivermectina, geralmente em forma de pílula. Não vai matar os adultos, mas vai esterilizá-los para que não possam se reproduzir e encurtar sua vida útil. Ele mata os estágios imaturos do parasita. Esses cães permanecem positivos para dirofilariose por mais de dois anos e os sintomas podem piorar até que os vermes adultos morram de velhice. Seu veterinário pode aconselhar melhor sobre o tratamento do seu cão.
Em agosto de 2013, os especialistas não recomendavam o uso de medicamentos preventivos contra dirofilariose, como a ivermectina, em um método de "morte lenta", porque pode estimular a resistência aos medicamentos na dirofilariose e, portanto, tornar mais difícil tratar ou proteger os cães com sucesso. Isso se deve em parte porque cerca de 20% dos cães infectados com vermes continuam a ter microfilárias circulantes por pelo menos um ano ou mais quando recebem tratamento mensal. Quando amadurecem e se reproduzem, podem espalhar potencialmente mais parasitas resistentes aos medicamentos. Portanto, o método atualmente preferido continua sendo o tratamento com drogas adulticidas para matar a dirofilariose adulta.
No entanto, a recomendação atual é relativa ao pré-tratamento com ivermectina por dois meses para matar as microfilárias antes de tratar com melarsomine para matar vermes adultos. Isso, junto com a doxiciclina (um antibiótico) e talvez um medicamento do tipo esteróide, ajuda a reduzir o risco de complicações de danos aos pulmões que podem estar associadas a vermes mortos. Seu veterinário terá as informações mais recentes sobre seu animal de estimação.
Prevenção de dirofilariose
As mudanças no tratamento não farão nenhuma diferença nos protocolos de prevenção. É muito mais fácil e barato prevenir a dirofilariose em seu cachorro. De acordo com o Dr. Wallace Graham, ex-presidente da Sociedade Européia de Dirofilariose, os filhotes devem começar a tomar medidas preventivas com seis a oito semanas de idade. Para filhotes de seis meses ou mais que não fizeram prevenção, um teste de dirofilariose deve ser feito antes de iniciar a medicação e o cão testado seis meses depois para ter certeza de que não há parasitas. Depois disso, os testes anuais garantem que seu filhote permaneça saudável. Embora algumas regiões geográficas como os estados do sul e a região do Delta do Mississippi tenham uma maior incidência de vermes, a doença foi encontrada em todos os cinquenta estados.
Existem vários medicamentos preventivos contra dirofilariose disponíveis, alguns em comprimidos para mastigar e outros combinados com pulgas ou outros produtos preventivos de parasitas como um tratamento local. Peça ao seu veterinário para recomendar a melhor opção para o seu cachorro.
