Pôneis e cavalos são mais semelhantes do que diferentes. O que os pôneis não são, e muitas pessoas se enganam, é que não são cavalos bebês. Ambos os cavalos e pôneis são da mesma espécie (Equus caballus) e vêm da mesma árvore genealógica. No entanto, os pôneis permanecem pequenos durante toda a vida, amadurecendo mais rapidamente do que os cavalos. Os potros pôneis são minúsculos e amadurecem rapidamente até o tamanho aproximado de seus pais. Os cavalos têm crescimento mais lento, alguns não atingindo o tamanho adulto completo até os seis ou sete anos de idade.
Tamanho
A diferença mais óbvia entre um cavalo e um pônei é o tamanho. Para a maioria dos propósitos, um pônei tem menos de 14,2 mãos de altura se você monta inglês e menos de 14 mãos se você é um cavaleiro ocidental. Essa distinção de tamanho também varia entre os locais e, frequentemente, eles são tamanhos arbitrários definidos para o anel de exposição. Alguns cavalos são mais parecidos com pôneis em seu comportamento e fisiologia, e alguns pôneis mais parecidos com cavalos. Para ser justo com os cavaleiros e essas montarias, esses padrões de tamanho ajudam a evitar que pôneis e cavalos pequenos se mostrem contra animais maiores, cujo tamanho pode lhes dar uma vantagem. Também não é seguro ter crianças muito pequenas em pôneis minúsculos cavalgando ao redor do mesmo ringue com cavalos maiores.
Cavalos do tamanho de pôneis
Algumas raças que estão abaixo da marca de 14,24 mãos são consideradas cavalos. Os exemplos seriam o cavalo em miniatura e o cavalo islandês. Ambos são do tamanho de pôneis, mas são chamados de cavalos. No caso do Cavalo em miniatura, a maioria terá pôneis pequenos, como Shetlands em seus pedigrees, e é improvável que encontre qualquer raça de cavalo real. Outros, como o pônei galês, terão indivíduos acima dos padrões de altura dos pôneis, mas ainda podem ser considerados pôneis. Algumas raças de cavalos têm indivíduos de tamanho de pônei, como o cavalo Morgan, cavalo quarto de milha europeu, e muitas raças de marcha, como o Paso Fino e Cavalo de montanha do Kentucky.
Características definidoras
Algumas diferenças entre cavalos e pôneis podem não ser tão fáceis de detectar quanto o tamanho. Cavalos e pôneis geralmente têm temperamentos muito diferentes. Pôneis tendem a ser mais estóicos e inteligentes do que cavalos maiores. É um erro ver isso como docilidade. Eles podem ser bastante astutos, e é por isso que às vezes é mais fácil encontrar um cavalo quieto para uma criança do que um pônei confiável. Os pôneis são muito hábeis em evitar o trabalho e suportar as consequências. Os cavalos podem ser mais silenciosos e, frequentemente, quanto maior a raça, mais dóceis eles são. Isso depende muito do objetivo para o qual a raça do cavalo foi desenvolvida.
Os pôneis são incrivelmente fortes para seu tamanho. Eles podem puxar ou carregar cargas pesadas com mais força do que um cavalo, em relação ao seu tamanho. Eles são mais resistentes do que os cavalos e podem suportar variações maiores de temperatura. Seus casacos tendem a ficar mais grossos no inverno, o que muitas vezes não se solta até os dias mais quentes do verão. Eles começam a crescer de volta seus pêlos grossos assim que os dias começam a encurtar. Pôneis têm crinas e caudas mais grossas. Seus cascos tendem a ser mais resistentes. Eles têm ossos mais pesados e pernas mais curtas em proporção aos seus corpos em comparação com os cavalos.
Digestão
Os pôneis podem extrair nutrição de um pasto que deixaria um cavalo morrer de fome. Na verdade, é muito fácil superalimentar um pônei, o que o torna mais sujeito a naufrágio e laminite do que os cavalos. Alimentar um pônei tem uma abordagem um pouco diferente do que alimentar cavalos. Embora alguns cavalos possam ser 'durões', a maioria dos pôneis é o extremo oposto, aparentemente ganhando peso apenas olhando para a grama do outro lado da cerca. Um pônei difícil de manter é raro e pode ser uma indicação de um problema de saúde.
Os pôneis também tendem a viver mais do que os cavalos. Não é incomum que pôneis vivam além dos trinta anos de idade, e muitos detentores de recorde mundial para os equinos mais velhos são pôneis. Muitos pôneis ainda são usados para cavalgar e dirigir até os 20 e poucos anos.
